Frukost med Doug Parker

“Jag vet faktiskt inte vad jag ska säga till dig,” Doug Parker började. “Den del jag vet inte hur man ska beskriva varför du gör det du gör.” Den 150+ FlyerTalkers kände på samma sätt som de kämpade för att förstå Parkers Darwins filosofi om framtiden för den amerikanska flygindustrin — ett oligopol med permanent högre biljettpriser och återhållen kapacitet, i vilket bagage och à la carte prissättning årligen leverera $400-$500 miljoner i ren vinst. “Om vi ​​inte hade det, vi skulle vara tillbaka där vi var före,” sade han, “knappt går jämnt eller värre.”

Parker är inte den mest populära flygbolag VD i FlyerTalk kanon, men USA. Airways välkomnade varmt Mega doers till Desert Botanical Garden, där de gnagde på ett frukostmöte spridning och drack cappuccino (för att motverka den champagnen) innan Parker upp dem. Under sista nedstigning i PHX, vi hade skällde på PA att “ha respekt för våra värdar — hans namn är Doug, inte ‘Dougie.” Men publiken var tyst och artig — eller kanske bara deprimerad efter att ha lyssnat till Parker världsbild.

Så älskvärt som skulle kunna vara, Parker lade fram sin dystra syn på flygbranschen där sex bärare — United, Delta, Amerikanska, USA. Airways, Southwest och JetBlue — samexistera i en lönsam balans, en där flygstolar är strikt kontrollerat att återställa ett visst mått av prissättning, och konsolidering fortsätter att klä fler platser från himlen. De fyra saker som kan “skruva upp” denna jämvikt är “förlust av kapacitet disciplin, och jag tror inte att kommer att hända;” arbetsmarknadsrelationer (“Vi kan inte ge allt tillbaka”); nya aktörer såsom Virgin America (“allt vi skulle göra är att spendera mycket pengar slåss dem”) och regeringens påtryckningar för att minska koldioxidutsläppen, leder till nya skatter på flyget. Högre oljepriser är mindre en fråga än bara en del av livet, med kostnaderna kan läggas på kunden.

Så cynisk som hans formel är, det verkar fungera. För första gången sedan industri avregleringen 1978, flygbranschen är kontracyklisk, utstationering rekordvinster samtidigt som den bredare ekonomin är deprimerad. “Vårt tredje kvartalet var det bästa i företagets historia,” sade han. “Vad som krävdes på grund av krisen är det som fick oss att tjäna pengar.”

Förutsägbart, Mega doers var inte precis rörs av denna inbjudan till vapen. En lång Q&En period följde, med frågor om när flygbolaget äntligen lösa sina arbetsmarknadsfrågor, slut på “Öst / Väst” split (han var icke-bindande), internationell expansion (förvänta dig inte mycket som helst snart) och dess roll i alliansen. En deltagare berättade historien om en flygning i oktober förra året som hon blev tillsagd att “sitta ner och hålla käften” av en kamp skötare under en medicinsk nödsituation, och har flugit Continental sedan (från CLT till PHX, inte mindre). Parker bad henne att ompröva — “Du är antagligen vänta tre timmar i Houston,” sade han. “En timme och tio minuter,” svarade hon — innan de slutligen tillgripa “i termer av att driva flygbolag, vi gör bättre än de är.”

Men den mest efterlängtade frågan kom från Art Pushkin, tidigare amerikansk. Airways elit som grundade vad som var effektivt en motståndsgrupp (FFOCUS, aka “Kackerlackor”) innan han hoppade till Continental och med en hundra eliter med honom. Genom sina egna beräkningar, Han har kostat USA. Airways minst $1 miljoner sedan. Hans fråga: varför är du alienerande ordförandena genom att ladda dem för säten premie coach. Parkers svar, i ett nötskal: vi säljer en del av dem, men inte alla av dem — och du måste komma dit först. “Målet är inte att ta bort dem från ordförande och sälja dem till någon annan — eller att ordförandena. Rummet började röra vid Park insisterade andra flygbolag gör samma sak — de är inte — och sedan kontrade med “Jag vet att de kommer att göra samma sak vi är.” Kanske, kanske inte. Men ingen närvarande ville föreställa sig en kapplöpning mot botten.

Sen lämnade han, och vi hade en timme att döda jagar fjärilar.